Η Αυστραλία νίκησε τη Νότια Αφρική με 214 run στο πρώτο Τεστ στο Ντέρμπαν, και η Αγγλία μπορεί να αντλήσει χρήσιμα διδάγματα από αυτή την αναμέτρηση πριν ξεκινήσει τη δική της σειρά στη Νότια Αφρική τον Δεκέμβριο. Η σειρά των τριών Τεστ θα ξεκινήσει στις αρχές Δεκεμβρίου, με την έδρα Άσες να ακολουθεί το επόμενο καλοκαίρι.
Η Νότια Αφρική δεν θα έχει το πλεονέκτημα της αγωνιστικής ετοιμότητας
Έχει περάσει σχεδόν ένας χρόνος από την τελευταία φορά που οι Προτέας αγωνίστηκαν σε Τεστ, μια εντυπωσιακή νίκη με 2-0 στην Ινδία. Αυτό το παιχνίδι αποτέλεσε επίσης την πρώτη τους έδρα μετά την κατάκτηση του τελικού του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Τεστ κόντρα στην Αυστραλία στο Λορντς τον Ιούνιο του 2025.
Φάνηκαν λοιπόν να τους λείπει ο ρυθμός αγώνα.
Υπήρξαν ενθαρρυντικές συνεισφορές από τον Έιντεν Μάρκραμ, ιδιαίτερα με την παραμονή του στο κρίζι για 237 μπάλες, σχεδόν έξι ώρες, στη δεύτερη συμμετοχή της ομάδας του, σε μια μάταιη προσπάθεια να σώσει το ματς. Ξεχώρισε επίσης ο Ντέιβιντ Μπέντινγκαμ, που έκανε καλή εμφάνιση με δύο σκορ άνω των 40 στη θέση του τρίτου.
Ωστόσο, τα σκορ τους δεν ήταν αρκετά πειστικά για τη μεγαλύτερη μορφή του αγώνα. Η Νότια Αφρική έχασε πολλές καλές αρχές στην πρώτη συμμετοχή της, καθώς έξι παίκτες ξεπέρασαν τους 30 πόντους χωρίς να τους μετατρέψουν σε μεγάλα σκορ, και τελικά παραχώρησε διαφορά 106 run. Υπήρξαν επίσης αποτυχίες από τον Ράιαν Ρίκλτον στην κορυφή της σειράς, ενώ και η συνεισφορά του αρχηγού Τέμπα Μπαβούμα θα αμφισβητηθεί, καθώς συγκέντρωσε μόλις τέσσερα run σε όλες τις συμμετοχές του.
Το ερώτημα είναι αν πρόκειται για ένδειξη βαθύτερων προβλημάτων ή απλώς για το αναμενόμενο αποτέλεσμα μιας επιστροφής στο Τεστ κρίκετ μετά από μεγάλη απουσία. Η Αγγλία θα έχει την απάντηση πριν φτάσει στη Νότια Αφρική για το πρώτο Τεστ στο Γιοχάνεσμπουργκ, στις 17 Δεκεμβρίου, καθώς οι γηπεδούχοι θα αγωνιστούν ακόμα δύο φορές με την Αυστραλία και θα έχουν και μια σειρά δύο αγώνων με το Μπανγκλαντές τον Νοέμβριο για να βελτιωθούν.
Έλυσε ο Ρένσο τα προβλήματα της μεσαίας σειράς της Αυστραλίας;
Με το καλύτερο σκορ της καριέρας του, 190 run στην πρώτη συμμετοχή, ο Μάτ Ρένσο ίσως εξασφάλισε μόνιμη θέση στη μεσαία σειρά της Αυστραλίας για το εγγύς μέλλον.
Ο παίκτης του αγώνα πρόσφερε επίσης 82 run στη δεύτερη συμμετοχή και πήρε μερικά wicket με το μερικής απασχόλησης off-spin του. Βοήθησε την ομάδα του να ανασυνταχθεί από το 124-6 της πρώτης μέρας, όταν κινδύνευε να χάσει τον έλεγχο του αγώνα εξαιτίας των γνωστών αποτυχιών της κορυφής της σειράς.
Αντίθετα, η Αυστραλία έφτασε στα 390 πόντους προς το τέλος της δεύτερης μέρας και δεν κοίταξε ποτέ πίσω.
Αν ο Ρένσο έχει πράγματι κερδίσει τη θέση του πέμπτου παίκτη, τουλάχιστον για το υπόλοιπο της σειράς, παραμένουν ερωτήματα για τη σύνθεση του υπόλοιπου μπάτινγκ.
Ο Τράβις Χεντ, για παράδειγμα, είχε κατακτήσει προηγουμένως αυτή τη θέση, πριν μετακινηθεί στο άνοιγμα στη μέση των Άσες του περασμένου χειμώνα. Η αλλαγή απέδωσε εκείνη την περίοδο, καθώς σημείωσε τρεις εκατονταρικές σε νικηφόρες συμμετοχές στο Περθ, την Άντελαϊντ και το Σίδνεϊ. Ωστόσο, από τότε δεν έχει ξεπεράσει τους 22 πόντους στις τρεις συμμετοχές του, ενώ στο Ντέρμπαν έπεσε θύμα αρκετών άστοχων αποβολών.
Ο Ρένσο έχει επίσης ανοίξει στο παρελθόν για την Αυστραλία, οπότε θα μπορούσε να υπάρξει αλλαγή θέσεων των δύο παικτών κάποια στιγμή; Ένα ζήτημα που αξίζει να εξεταστεί πριν από το ταξίδι στην Αγγλία το επόμενο καλοκαίρι, ίσως;
Προς το παρόν, ο Ρένσο θα έχει σίγουρα τη διάρκεια μιας πραγματικής ευκαιρίας στη μεσαία σειρά, ενώ η Αυστραλία έχει μεγαλύτερα προβλήματα μπάτινγκ να λύσει πριν αποφασίσει πώς θα αξιοποιήσει καλύτερα τον Χεντ.
Ερωτήματα για τον Λαμπουσάν και την κορυφή της σειράς
Η αναμονή του Μάρνους Λαμπουσάν για την 12η εκατονταρική του σε Τεστ συνεχίζεται, καθώς δεν έχει πετύχει τέτοιο σκορ από τον Ιούλιο του 2023.
Μια εκατονταρική στον προπονητικό αγώνα πριν από τη σειρά φάνηκε να υπόσχεται πολλά, όπως και οι δύο συμμετοχές των 37 run σε αυτό το Τεστ, αλλά δεν κατάφερε να μετατρέψει καμία από αυτές σε σημαντικό σκορ, πόσο μάλλον σε εκατονταρική.
Με μέσο όρο 25,29 στα 24 Τεστ που έχει αγωνιστεί από τότε που ξεπέρασε για τελευταία φορά τους τρεις αριθμούς στο Όλντ Τράφορντ, στην Άσες του 2023, ο Λαμπουσάν θεωρήθηκε ότι είχε την τύχη να διατηρήσει τη θέση του στην ομάδα. Αυτό συνέβη κυρίως επειδή δεν υπήρχαν εναλλακτικές που να διεκδικούν επιτυχώς τη θέση.
Ο Μάντισον αγωνίστηκε για τελευταία φορά στο Τεστ για την Αυστραλία στα τέλη του 2016, με μέσο όρο 6,75 στις τρεις συμμετοχές του. Η καριέρα του στάθηκε στην άκρη εξαιτίας τραυματισμών, προβλημάτων ψυχικής υγείας και στη συνέχεια μιας διάγνωσης καρκίνου στους όρχεις, που τον κράτησε εκτός για το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου έτους. Ο 34χρονος δεν είχε αγωνιστεί σε πρώτη κατηγορία από τον Μάρτιο του 2025, πριν επιστρέψει στην ομάδα του Τεστ στο Ντέρμπαν, λόγω τραυματισμών άλλων παικτών του μπάτινγκ, των Κάμερον Γκριν και Τζος Ίνγκλις.
Η πρώτη του συμμετοχή, με πάπια μετά από 33 μπάλες, ήταν ένα άκομψο ξεκίνημα για την επιστροφή του στο διεθνές κρίκετ. Παρότι έπαιξε με πολύ περισσότερη άνεση στη δεύτερη συμμετοχή, όταν η Αυστραλία ήταν ήδη πολύ μπροστά στο σκορ, με έξι τέσσερα και δύο έξι σε 48 run από 38 μπάλες, η θέση του στην ομάδα θα συνεχίσει να δέχεται έλεγχο.
Ειδικά τώρα που ο Γκριν και ο Ίνγκλις είναι έτοιμοι να επιστρέψουν για το δεύτερο Τεστ στο Γκέμπερα.
Θα ήταν πολύ σκληρό να αποκλειστεί ο Μάντισον μετά από ένα μόνο παιχνίδι, όμως η Αυστραλία θα θέλει να δει ξανά στην ομάδα τον χρυσό της παίκτη, κυρίως τον Γκριν, και ο Ρένσο έχει ήδη φράξει την πιο προφανή διέξοδο της επιστροφής του στη θέση του πέμπτου.
Θα μπορούσε ο Γκριν να μπει στη θέση του Λαμπουσάν στο τρίτο σκορ, ή του Μπιου Γουέμπστερ στο έβδομο, αφού εδώ αξιοποιήθηκε λιγότερο ως all-rounder; Υπάρχουν ακόμα πολλά να λυθούν στη σύνθεση αυτής της σειράς μπάτινγκ.
Ο Χέιζλγουντ και η παρέα του αποδεικνύουν ότι εξακολουθούν να είναι δύναμη
Αν υπάρχει μια πτυχή της εμφάνισης της Αυστραλίας που πρέπει να ανησυχεί την Αγγλία, είναι η συνεχής ποιότητα και το βάθος της επίθεσης των μπόουλερ της.
Οι καλύτερες επιδόσεις του Τζος Χέιζλγουντ σε Τεστ, με 6-49 στη δεύτερη συμμετοχή, ολοκλήρωσαν μια κυρίαρχη εμφάνιση των επισκεπτών. Ο αρχηγός Πατ Κάμινς είχε οδηγήσει την επίθεση στην πρώτη συμμετοχή, παίρνοντας 3-54 και βοηθώντας να αποκλειστεί η Νότια Αφρική στους 284 πόντους, ένα χαμηλό σκορ σε μια αρκετά καλή επιφάνεια για μπάτινγκ.
Ο 38χρονος off-spinner Νέιθαν Λάιον προσθέτει μια ακόμα διάσταση με την αξιοζήλευτη διάρκεια της καριέρας του, ενώ η Αυστραλία διαθέτει επίσης τους Σκοτ Μπόλαντ και Μάικλ Νέσερ ως εφεδρείες.
Αυτό το βάθος θα έχει σημασία τους επόμενους μήνες. Η επίθεση της Αυστραλίας είναι ηλικιωμένη, και το απαιτητικό πρόγραμμα Τεστ, με μια σειρά τεσσάρων αγώνων στην έδρα της με τη Νέα Ζηλανδία και πέντε αγώνες εκτός έδρας στην Ινδία, μετά το ταξίδι στη Νότια Αφρική, θα δοκιμάσει τη φυσική κατάσταση και την αντοχή της.
Πώς θα είναι τα πράγματα μέχρι την Άσες, με την πρώτη αναμέτρηση στο Τρεντ Μπριτζ στις 18 Ιουνίου;
Προς το παρόν, κάθε αισιόδοξη συζήτηση ότι η επίθεση της Αυστραλίας θα έχει ξεπεράσει την ακμή της μέχρι τότε φαίνεται υπερβολικά πρόωρη.
Η επιλογή της ομάδας της Νότιας Αφρικής προκαλεί απορίες
Η επιλογή της Νότιας Αφρικής για την πρεμιέρα της σειράς προκάλεσε ερωτήματα, ιδιαίτερα η απόφαση να αγωνιστούν με δύο εξειδικευμένους σπίνερ στο Ντέρμπαν.
Οι Κέσαβ Μαχαράτζ και Σάιμον Χάρμερ πρόσφεραν μια επιλογή αριστερόχειρα και δεξιόχειρα, όμως κανένας δεν αποδείχθηκε ιδιαίτερα αποτελεσματικός, με μόλις τέσσερα wicket μοιρασμένα μεταξύ τους. Μόνο ένα από αυτά, στην πρώτη συμμετοχή, ανήκε στον Χάρμερ, και αυτό επέτρεψε στην Αυστραλία να ανακάμψει από το 124-6 και να φτάσει στους 390 πόντους.
Η απουσία του Κάγκισο Ραμπάντα, ο οποίος δεν πρόλαβε να αναρρώσει από τραυματισμό στον δραστήρα στην ώρα του αγώνα, ίσως ανάγκασε τους επιλέκτες να πάρουν αυτή την απόφαση. Παρ’ όλα αυτά, η επίθεση φάνηκε λίγο ανισόρροπη και αλλοπρόσαλλη.
Ο Βιάαν Μάλντερ, για παράδειγμα, δεν θα έπρεπε να μπαίνει με τη νέα μπάλα στο Τεστ κρίκετ. Ο all-rounder του μπάτινγκ πήρε δύο wicket με αυτήν το πρώτο πρωί και πρόσθεσε μερικά ακόμα τη δεύτερη μέρα, όμως στα υπόλοιπα ήταν αναποτελεσματικός στα 31 overs σκληρής δουλειάς του στο Τεστ.
Η επιστροφή του Άνριχ Νορτζέ ήταν ενθαρρυντική. Μετά από μεγάλη απουσία από το Τεστ κρίκετ, ο γρήγορος μπόουλερ έδειξε μερικές από τις ταχύτητες και την επιθετικότητα που τον είχαν κάνει σημαντικό πλεονέκτημα κατά την πρώτη του θητεία στην ομάδα, από το 2019 έως το 2023.
Και αν ο Ραμπάντα είναι υγιής και διαθέσιμος για το δεύτερο Τεστ στο Γκέμπερα, η επιστροφή του θα δώσει μεγαλύτερη ισορροπία και δύναμη στην επίθεση της Νότιας Αφρικής.
Η προοπτική να επιτεθούν μαζί ο Ραμπάντα, ο Νορτζέ και ο αριστερόχειρας Μάρκο Γιάνσεν θα αποτελούσε πολύ πιο σκληρή πρόκληση για την Αυστραλία, αλλά και για την Αγγλία σε λίγους μήνες.