Ο Μάθιου Ρένσο σημείωσε τον πρώτο του εκατονταρίθμο σε Test μετά από πάνω από εννέα χρόνια και έβαλε την Αυστραλία σε θέση ελέγχου στο πρώτο Test της πολυαναμενόμενης σειράς απέναντι στη Νότια Αφρική.
Η Αυστραλία ολοκλήρωσε με 390 πόντους, με τον Ρένσο να σημειώνει 190 και τον Κάμινς 43. Ο Μούλντερ πήρε 4 wickets για 68 run. Η Νότια Αφρική ήταν στο 27/1 στο τέλος της ημέρας, με τον Μάρκραμ στο 15 που δεν βγήκε και τον Χέιζλγουντ να παίρνει 1 wicket για 9 run.
Μετά από πολλές συζητήσεις για τα προβλήματα στην ηλικιωμένη κορυφή της σειράς της Αυστραλίας την πρώτη ημέρα, ο Ρένσο έπαιξε με υπομονή ένα μεγαλειώδες καριέρας υψηλό 190 σε 397 μπάλες στο Ντέρμπαν, δείχνοντας καθαρά ότι διεκδικεί δικαίωμα συμμετοχής στο μέλλον της ομάδας.
Ο 30χρονος γεννήθηκε στο Μίντλεσμπρο και ήταν παιδικός φίλος του αρχηγού της Αγγλίας, Τζο Ρουτ. Οι πατεράδες τους είχαν αγωνιστεί μαζί σε αγγλικούς συλλόγους. Οι γονείς του Ρένσο έφυγαν από τη Βρετανία για τη Νέα Ζηλανδία και στη συνέχεια για την Αυστραλία, όταν εκείνος ήταν επτά ετών.
Εκτός από μια ενδεχομένως καθοριστική συνεισφορά, καθώς έσωσε την Αυστραλία από το 124/6 και την οδήγησε στο 390 με όλους εκτός γηπέδου, το χτύπημα αυτό ήταν δήλωση για έναν παίκτη που έχει μια περιπετειώδη διεθνή καριέρα.
«Μου αρέσει ως παίκτης», δήλωσε ο πρώην μπατσμάν της Αυστραλίας, Σάιμον Κάτιτς, στο SEN Radio. «Όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά, μου άρεσε ως παίκτης, παρόλο που άλλοι νόμιζαν ότι ήταν πολύ αμυντικός.
Νομίζω ότι αυτό είναι που χρειαζόταν αυτή η ομάδα και το ζητούσε.»
Ο Ρένσο επέδειξε εξαιρετική υπομονή και ανθεκτικότητα, αφήνοντας ή αμύνοντας σε όλες τις μπάλες. Είχε κάνει το ντεμπούτο του στα 20 του χρόνια και είχε σημειώσει 184 στο τέταρτο Test του, απέναντι στο Πακιστάν τον Ιανουάριο του 2017. Ωστόσο, είχε μέσο όρο 19,41 σε 10 Test σε δύο περιόδους, πριν επιστρέψει στην ομάδα νωρίτερα φέτος.
«Μετά από μερικά χρόνια εκτός ομάδας, είχα την ευκαιρία το 2023. Νομίζεις ότι δεν θα ξαναπάρεις ευκαιρία», είπε ο Ρένσο.
«Όταν χτύπησα την μπάλα για να φτάσω στον εκατονταρίθμο, φώναζα “πήγαινε, πήγαινε, πήγαινε”. Μου ήρθε όλο μαζί. Ήταν πολύ ιδιαίτερο.»
Υπομονή και σταθερότητα
Απέναντι στη Νότια Αφρική, ο αριστερόχειρας πέτυχε μόνο τρία μπάουντρι την πρώτη ημέρα. Επιτέθηκε μόνο στο 14,2% των μπαλών για να φτάσει τα πρώτα του 50 run, το χαμηλότερο ποσοστό από όλη την κορυφή της Αυστραλίας. Τη δεύτερη ημέρα συνέχισε με τον ίδιο τρόπο, αφήνοντας τις μπάλες και σκοράροντας κυρίως προς τα πλάγια ή πίσω από το wicket.
Το πρωί επέκτεινε τη σύνδεσή του με τον αρχηγό Πατ Κάμινς στους 86 run και στη συνέχεια έλεγξε με μαεστρία μια συνεργασία 134 run με τον νούμερο 10, Νέιθαν Λάιον, κουράζοντας και ματαιώνοντας τους μπόουλερ της Νότιας Αφρικής.
Ο Ρένσο πήρε το strike όταν χρειάστηκε, προστατεύοντας τον Λάιον από την ταχύτητα του Άνριτς Νορτζέ, αλλά έγινε όλο και πιο επιθετικός, προσθέτοντας μπάουντρι καθώς μεγάλωνε η συνεργασία.
Πρόσθεσε άλλα 21 run με τον νούμερο 11, Τζος Χέιζλγουντ, πριν αποχωρήσει στο πρώτο over μετά το τσάι.
Λύνει το αποτέλεσμα του Ρένσο το πρόβλημα της κορυφής;
Η εξαιρετική συμμετοχή του Ρένσο, μαζί με το πρόωρο αουτ του ανοιχτήρα Ράιαν Ρικλτον στην πρώτη μπάλα των τριών, στο 8.4 over πριν σταματήσει το παιχνίδι λόγω κακού φωτισμού, έχει αφήσει την Αυστραλία σε καλή θέση για να διεκδικήσει τη νίκη σε ένα pitch που ισοπέδωσε τη δεύτερη ημέρα, αλλά αναμένεται να στρίψει αργότερα στο Test.
Η σειρά είναι ιδιαίτερα αναμενόμενη, αφού αποτελεί επανάληψη του τελικού του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Test του περασμένου έτους, που κέρδισε η Νότια Αφρική.
Είναι επίσης το τρίτο από τα πιθανά 21 Test της Αυστραλίας πριν από το τέλος των Ashes το επόμενο καλοκαίρι. Παρότι ο Ρένσο έχει εξασφαλίσει το άμεσο μέλλον του, η συμμετοχή του δεν απαντά σε όλα τα ερωτήματα για τη σύνθεση της ομάδας.
Όταν επέστρεψε τον Αύγουστο, αντικατέστησε τον Τζέικ Γουέθεραλντ ως ανοιχτήρα, αλλά για αυτό το Test μετακινήθηκε στην πέμπτη θέση, καθώς ο Κάμερον Γκριν τραυματίστηκε.
Ο Νικ Μάντισον άνοιξε μαζί με τον Τράβις Χεντ, δίνοντας στην Αυστραλία το 11ο διαφορετικό ζευγάρι ανοιχτήρων από την αποχώρηση του Ντέιβιντ Γουόρνερ. Ο Μάντισον έκανε μηδέν σε 33 μπάλες την πρώτη ημέρα.
Με τον Γκριν, τον συνήθη παίκτη της πέμπτης θέσης, να αναμένεται πίσω, μια λύση για τα προβλήματα της κορυφής θα ήταν να ανέβει ξανά ο Ρένσο. Αυτό θα τον έφερνε πάλι μαζί με τον Χεντ, ο οποίος ανέλαβε με εντυπωσιακό αποτέλεσμα το ρόλο του ανοιχτήρα στα Ashes, σημειώνοντας εκατονταρίθμους στο Περθ, την Αδελαΐδα και το Σίδνεϊ. Ωστόσο, έχει δείξει ευαλωτότητα, καθώς δεν ξεπέρασε τα 22 run στις τέσσερις εμφανίσεις του από τότε.
Εναλλακτικά, ο Ρένσο θα μπορούσε να μείνει στη μεσαία σειρά και ο Γκριν να επιστρέψει, με τον Μπο Γουέμπστερ να βγαίνει εκτός, κάτι που θα σήμαινε ότι η αναζήτηση ενός σταθερού ζευγαριού ανοιχτήρων θα συνεχιστεί.
«Δεν έχω ιδέα», δήλωσε ο Ρένσο για την απόφαση που έρχεται. «Αυτό είναι πολύ πάνω από το επίπεδό μου.
Ό,τι είναι καλύτερο για την ομάδα είναι αυτό που με ενδιαφέρει. Δεν με απασχολεί ιδιαίτερα.»