Το σκάνδαλο με το χειραγώγηση της μπάλας που συγκλόνισε το παγκόσμιο κρίκετ επιστρέφει στο προσκήνιο καθώς η Αυστραλία ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει τη Νότια Αφρική σε σειρά Test για πρώτη φορά από το 2018.
Το περιστατικό έλαβε χώρα τον Μάρτιο του 2018 κατά τη διάρκεια του τρίτου Test στο Κέιπ Τάουν, όταν ο Cameron Bancroft πιάστηκε από τις κάμερες να προσπαθεί να τραχύνει τη μια πλευρά της μπάλας με γυαλόχαρτο προκειμένου να την κάνει να αιωρείται στον αέρα.
Ο Bancroft προσπάθησε να κρύψει το γυαλόχαρτο στο παντελόνι του αφού συνειδητοποίησε ότι τον είχαν εντοπίσει. Αρχικά ισχυρίστηκε ότι ήταν κομμάτι ταινίας.
Οι ομολογίες και οι πρώτες συνέπειες
Στο τέλος της ημέρας, ο Bancroft και ο αρχηγός της Αυστραλίας Steve Smith παραδέχτηκαν τη χειραγώγηση της μπάλας σε συνέντευξη Τύπου, με τον Smith να δηλώνει ότι το σχέδιο είχε καταστρωθεί από την “ηγετική ομάδα” στο μεσημεριανό διάλειμμα.
Ο Smith και ο αντικαπετάνιος David Warner παραιτήθηκαν από τους ηγετικούς τους ρόλους για το υπόλοιπο του Test στο Κέιπ Τάουν, αλλά συνέχισαν να αγωνίζονται καθώς η Αυστραλία, με νέο αρχηγό τον Tim Paine, υπέστη ήττα 322 runs αφού κατέρρευσε στα 107 runs στο δεύτερο innings. Ο Warner ήταν κορυφαίος σκόρερ με 32, ο Bancroft έκανε 26 και ο Smith επτά.
Οι ποινές που επιβλήθηκαν
Ο Warner βρέθηκε να ηγείται του σχεδίου για την αλλοίωση της κατάστασης της μπάλας, συμπεριλαμβανομένης της καθοδήγησης του Bancroft για το πώς να χρησιμοποιήσει το γυαλόχαρτο. Του επιβλήθηκε αποκλεισμός ενός έτους και του ειπώθηκε ότι δεν θα εξεταστεί ποτέ για ηγετική θέση στην ομάδα.
Ο Smith τιμωρήθηκε επίσης με αποκλεισμό 12 μηνών επειδή απέτυχε να αποτρέψει ένα σχέδιο του οποίου ήταν ενήμερος και έκανε παραπλανητικά σχόλια. Του ανακοινώθηκε επίσης ότι δεν θα μπορούσε να αναλάβει ηγετικό ρόλο μέχρι τουλάχιστον 12 μήνες μετά το πέρας του αποκλεισμού του.
Ο Bancroft τιμωρήθηκε με αποκλεισμό εννέα μηνών από το διεθνές και εγχώριο κρίκετ.
Και οι τρεις παίκτες στάλθηκαν στη χώρα τους πριν από το τέταρτο Test, στο οποίο η Αυστραλία συνετρίβη με 492 runs και υπέστη ήττα 3-1 στη σειρά.
Επιπλέον συνέπειες
Οι Smith και Warner αφαιρέθηκαν από το IPL του 2018, όπου επρόκειτο να παίξουν και να είναι αρχηγοί στις Rajasthan Royals και SunRisers Hyderabad αντίστοιχα. Η Somerset ακύρωσε τη συμφωνία που είχε υπογράψει ο Bancroft για να παίξει county cricket.
Ο προπονητής της Αυστραλίας Darren Lehmann ήταν μεταξύ των έμμεσων θυμάτων. Ο Lehmann καθαρίστηκε από οποιαδήποτε εμπλοκή στο σκάνδαλο αλλά επέλεξε να παραιτηθεί μετά το τέταρτο και τελευταίο Test κατά της Νότιας Αφρικής.
Ήταν οι ποινές υπερβολικά αυστηρές;
Ορισμένοι υποστήριξαν ότι οι κυρώσεις που επιβλήθηκαν ήταν πολύ αυστηρές, συμπεριλαμβανομένων των πρώην διεθνών της Ινδίας Gautam Gambhir και Harbhajan Singh και του εκφωνητή και πρώην αρχηγού του Hampshire Mark Nicholas – μια άποψη που μοιράστηκε και ο αείμνηστος Shane Warne.
Ο Warne, ο οποίος πέθανε το 2022, είπε ότι ενώ ήταν “ντροπιαστικό” για την Αυστραλία να εμπλακεί στο σκάνδαλο, θεώρησε ότι η παγκόσμια “υστερία” οδήγησε σε τιμωρία που “δεν ταίριαζε στο έγκλημα”.
Οι Smith και Bancroft έδωσαν συγκινητικές συνεντεύξεις Τύπου κατά την επιστροφή τους στην Αυστραλία αφού στάλθηκαν στη χώρα τους. Ο Bancroft αργότερα παραδέχτηκε ότι είχε σκεφτεί να παραιτηθεί και να γίνει δάσκαλος γιόγκα κατά τη διάρκεια της αναγκαστικής απουσίας του από το παιχνίδι.
Ενώ και οι τρεις παίκτες αγωνίστηκαν ξανά για την Αυστραλία – ο Smith εξακολουθεί να το κάνει – η διεθνής καριέρα του Bancroft ουδέποτε ανέκαμψε πραγματικά, με τα δύο Test του στην αρχή του Ashes 2019 να είναι, προς το παρόν, οι τελευταίοι διεθνείς αγώνες του.
Ο Warner, που αποσύρθηκε από τα διεθνή το 2024, υπέβαλε αίτηση για την άρση της ισόβιας απαγόρευσης αρχηγίας του αλλά στη συνέχεια την ανακάλεσε το 2022. Η αναστολή τελικά άρθηκε και συνέχισε να ηγείται της Sydney Thunder στο Big Bash League.
Πώς αντανακλά ο Smith στο σκάνδαλο;
Μιλώντας πρόσφατα, ο Smith δήλωσε: “Ήταν μια τραυματική εμπειρία στη ζωή μου και όταν ακούω το φλας μιας κάμερας με κάνει να το ξαναθυμάμαι, κατά κάποιο τρόπο”.
“Οι 24-48 ώρες αφού μου είπαν ότι θα απαγορευόμουν για ένα χρόνο, περνώντας από το αεροδρόμιο του Γιοχάνεσμπουργκ με απόλυτο όχλο, και μετά πετώντας πίσω και κάνοντας συνέντευξη Τύπου… εξακολουθώ να έχω μικρές αναδρομές εδώ και εκεί”.
“Ένιωσα σαν να με πέταξαν στους λύκους στο αεροδρόμιο του Γιοχάνεσμπουργκ. Δεν είχα καμία υποστήριξη εκεί”.
“Ήταν σίγουρα μια δύσκολη περίοδος, ιδιαίτερα τις πρώτες λίγες μέρες. Η ψυχική μου κατάσταση δεν ήταν καλή”.
“Αυτό είναι κάπου που θα ήθελα να μην φτάσω ξανά, αλλά σίγουρα έμαθα από αυτό και μπόρεσα να προχωρήσω με τη ζωή μου”.
“Έχω προσπαθήσει να διαγράψω μεγάλο μέρος του 2018 και αυτό που συνέβη. Δεν μπορώ να θυμηθώ πολλά για τη σειρά. Έχω προσπαθήσει να μπλοκάρω τα περισσότερα από τη μνήμη μου”.
Τι αντιδράσεις μπορεί να περιμένει η Αυστραλία στη Νότια Αφρική;
Η Αυστραλία έχει επιστρέψει στη Νότια Αφρική από το σκάνδαλο αλλά μόνο για κρίκετ λευκής μπάλας, με μια προτεινόμενη περιοδεία Test το 2021 να ακυρώνεται λόγω Covid-19.
Ο πρώην all-rounder των Proteas Shaun Pollock δήλωσε: “Δεν νομίζω ότι θα είναι υπερβολικά εχθρικό”.
“Εδώ, έχουν γίνει αρκετές επαναλήψεις της σειράς του 2018 τις τελευταίες εβδομάδες, ίσως για να δημιουργηθεί λίγη εχθρότητα, υποθέτω, αλλά όταν παίζεις εναντίον της Αυστραλίας, οι άνθρωποι στη Νότια Αφρική δεν θα χρειαστούν λόγο για να τους επιτεθούν για κάποιο συγκεκριμένο λόγο”.
“Είμαι σίγουρος ότι θα υπάρχουν μερικοί άνθρωποι που θα έρθουν ντυμένοι σύμφωνα με το σκάνδαλο, είμαι σίγουρος ότι θα υπάρξει κάποια συνεχής υπενθύμιση, αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι υπερβολικό ή πολύ έντονο”.
Υπάρχει κάτι περισσότερο να βγει στο φως;
Ενώ η Cricket Australia διαπίστωσε ότι μόνο οι Warner, Smith και Bancroft ήταν συνένοχοι στο σχέδιο, ο Bancroft είπε σε συνέντευξη το 2021 ότι ήταν “αυτονόητο” ότι οι μπόουλερ στην ομάδα έπρεπε να γνωρίζουν ότι η μπάλα παραβιαζόταν.
Η Cricket Australia δήλωσε ότι ήταν ανοιχτή στο να διερευνήσει οποιαδήποτε νέα πληροφορία φέρεται στο φως.
Ολόκληρο το επεισόδιο είναι κάτι που η Αυστραλία θα θέλει να ξεχάσει αλλά πιθανότατα δεν θα της επιτραπεί ποτέ.