Η Αυστραλία χρειάζεται άμεση ανταπόκριση στο Κέιπ Τάουν, καθώς η σειρά με τη Νότια Αφρική είναι ισόπαλη 1-1 μετά τη νίκη των γηπεδούχων με μία περσινή εντός και 31 runs στο Γκεμπέχα. Ο Μάρνους Λαμπουσάνι μπορεί να έχει μία μόνο ευκαιρία για να σώσει τη θέση του, ενώ ο Στιβ Σμιθ αντιμετωπίζει τεστ φυσικής κατάστασης λίγο πριν από τον αγώνα.
Οι Αυστραλοί αγωνίζονται για πρώτη φορά σε Τεστ στο Κέιπ Τάουν από το σκάνδαλο με την αλλοίωση της μπάλας το 2018, που σταμάτησε την καριέρα αρκετών παικτών τους. Αν χάσουν τη σειρά, αρκετές καριέρες μπορεί να τελειώσουν.
Μετά την ταπεινωτική ήττα στο Γκεμπέχα, όπου κατέρρευσαν για 99 στην πρώτη μαχαιριά, οι Baggy Greens χρειάζονται αντίδραση. Αν αυτή δεν έρθει, η αντίδραση των αυστραλιανών μέσων ενημέρωσης μπορεί να είναι πιο σκληρή από το κομμάτι γυαλόχαρτου που έκρυψε ο Κάμερον Μπανκροφτ στο παντελόνι του πριν οκτώ χρόνια.
Η μπαταρία σε κρίση
Η μπάτινγκ των Αυστραλών κλονίζεται εδώ και καιρό. Στη συντριπτική νίκη 4-1 επί της Αγγλίας στους Άσες το χειμώνα, την κράτησαν όρθια οι Τράβις Χεντ, Στιβ Σμιθ και Άλεξ Κάρεϊ, ενώ οι υπόλοιποι δυσκολεύονταν. Στη Νότια Αφρική μέχρι στιγμής, οι επισκέπτες έχουν συγκεντρώσει μόνο τρία ατομικά σκορ άνω των 50: ένα για τον Χεντ και δύο για τον Ματ Ρένσο.
Χωρίς τον Χεντ στο Ντέρμπαν, τα πράγματα θα ήταν ακόμα χειρότερα. Το 121 του στη δεύτερη μαχαιριά ήταν 81 runs παραπάνω από το αμέσως επόμενο υψηλό σκορ ενός Αυστραλού στον αγώνα.
Ακόμα και ο μεγάλος Σμιθ, που τιμωρήθηκε για τον ρόλο του ως αρχηγός στο «Sandpapergate» το 2018, μαζί με τους Μπανκροφτ και Ντέιβιντ Γουόρνερ, έχει δυσκολευτεί: τρεις εντός στα 20 και ένα σκορ τριών runs. Ταλαιπωρήθηκε από πρόβλημα στον αυχένα στο Γκεμπέχα και αντιμετωπίζει τεστ φυσικής κατάστασης λίγο πριν από τον τελικό της σειράς.
Αν δεν τα καταφέρει, αυτό μπορεί να βοηθήσει τις ελπίδες του Λαμπουσάνι να παραμείνει στην ενδεκάδα.
Ο Λαμπουσάνι και ο Μπέιλι υπό μεγάλη πίεση
Ο πρώην αρχηγός της Αυστραλίας, Ρικ Πόντινγκ, χαρακτήρισε τη θέση του Λαμπουσάνι «μη υπερασπίσιμη» μετά από μια φτωχή επιστροφή στην έδρα της απέναντι στο Μπανγκλαντές, που τον άφησε χωρίς εκατονταρικό σε Τεστ για 43 μπατιές, πίσω μέχρι τους Άσες του 2023 στην Αγγλία. Τώρα το σερί έχει φτάσει τις 47 μπατιές.
Ο Λαμπουσάνι δεν είχε πρόβλημα να ξεκινήσει στη Νότια Αφρική, τη χώρα όπου γεννήθηκε, φτάνοντας τα 30 runs σε τρεις από τις τέσσερις εμφανίσεις του. Ωστόσο, δεν κατάφερε να τα μετατρέψει σε μεγαλύτερα σκορ.
Παγιδεύτηκε lbw. Έκανε ανάποδο χτύπημα προς το κάλυμμα. Πιάστηκε εξαιρετικά από τον Σάιμον Χάρμερ στο γκάλι. Και μετά βγήκε με έναν ακατανόητο τρόπο, όταν έστειλε την μπάλα στο long-on στη δεύτερη μαχαιριά του δεύτερου Τεστ, σε αγώνα που η Αυστραλία προσπαθούσε να σώσει.
Αν χάσει αυτή την εβδομάδα, μπορεί να είναι το τέλος. Αν παίξει και αποτύχει, η ιστορία μπορεί να επαναληφθεί. Αν η ομάδα αποτύχει συλλογικά, η πίεση μπορεί να αυξηθεί στον επικεφαλής επιλογέα Τζορτζ Μπέιλι.
Ο πρώην αρχηγός Στιβ Γουο είχε πει πριν από τους Άσες ότι ο Μπέιλι έχει δείξει στο παρελθόν έλλειψη «όρεξης» να παίρνει τις μεγάλες αποφάσεις. Η επιλογή του τώρα αποσυρμένου Νικ Μάντσον για την περιοδεία στη Νότια Αφρική είχε επικριθεί εκείνη την εποχή από τον Μάθιου Χέιντεν.
Ο Μάντσον και το ερώτημα των νεότερων παικτών
Ο 34χρονος Μάντσον δεν είχε αγωνιστεί σε πρώτη κατηγορία από τον Μάρτιο του 2025, λόγω διάγνωσης καρκίνου στους όρχεις, και είχε μέσο όρο 6,75 στα τρία πρώτα του Τεστ όταν επέστρεψε το 2016.
Ο Χέιντεν κατηγόρησε τους επιλογείς ότι «δεν σέβονται την πρώτη κατηγορία» και ότι προωθούν «το μεγαλύτερο σωρό μετριότητας που έχουμε δει σε μια γενιά κρикет».
Ο Μάντσον δεν έχει δείξει ούτε μετριότητα σε αυτή τη σειρά, με μέσο όρο μόλις 14 μετά από 56 runs σε τέσσερις μπατιές. Τα 48 από αυτά ήρθαν σε μία μπατιά, ανάμεσα σε μια πάπια 33 μπαλών, μια πάπια τεσσάρων μπαλών και ένα 8 σε 10 μπάλες.
Έχει πλέον αποσυρθεί από την ομάδα, με τον Ρένσο έτοιμο να ανοίξει μαζί με τον Χεντ στο Κέιπ Τάουν.
Λαμβάνοντας υπόψη όσα πέρασε για την υγεία του, όλοι ήθελαν να τα καταφέρει ο Μάντσον, αλλά δεν τα κατάφερε. Γεννάται το ερώτημα αν έπρεπε να δοθεί ευκαιρία σε έναν νεότερο παίκτη.
Ο Όλι Ντέιβις, ο Σαμ Κόνσταντας και ο Κάμπελ Κέλαγουεϊ ήταν επιλογές. Το ίδιο και ο Νέιθαν ΜακΣουίνι.
Το πρόβλημα της Αυστραλίας είναι ότι, σε αντίθεση με προηγούμενες εποχές, όταν είχαν παίκτες με μέσο όρο πάνω από 40 και πολλά domestic runs να περιμένουν στο περιθώριο, σήμερα δεν έχουν. Όλοι οι υποψήφιοι που αναφέρθηκαν έχουν μέσο όρο στα μέσα των 30 ή χαμηλότερα στην πρώτη κατηγορία.
Θα επεκτείνει ο Μπαβούμα το εξαιρετικό ρεκόρ του ως αρχηγός;
Η Νότια Αφρική, αντίθετα, έχει μια σχεδόν εγγυημένη πηγή runs στον αρχηγό Τέμπα Μπαβούμα, ο οποίος με το λαμπρό 179 από 334 μπάλες στο Γκεμπέχα έχει μέσο όρο 49,95 στα τελευταία 28 Τεστ του.
Το εκατοστό του την τελευταία φορά ήρθε αφού μπήκε στο γήπεδο με 12-2.
Ήταν στην άλλη άκρη όταν οι Proteas υποχώρησαν σε 110-6, πριν τους οδηγήσει σε 425-9 και τελικά γιόρτασε μια 12η νίκη σε 14 Τεστ ως αρχηγός.
Αυτή φαίνεται σαν μια εξαιρετική ευκαιρία για να γίνει 13 νίκες σε 15, εκτός αν η Αυστραλία καταφέρει να βγάλει κάτι από το μανίκι της στο Κέιπ Τάουν.
Αυτή τη φορά, κάτι που είναι μέσα στους κανόνες.