Έξι ομάδες διατήρησαν ζωντανά τα όνειρά τους για το ICC Men’s T20 World Cup 2028 μετά τα Sub-Regional Qualifiers στη Μαλαισία.
Το Κουβέιτ, το Μπαχρέιν και το Κατάρ τερμάτισαν στις τρεις πρώτες θέσεις των επτά ομάδων του Sub-Regional Qualifier A και προκρίθηκαν. Στο Sub-Regional Qualifier B, η Σαουδική Αραβία, το Χονγκ Κονγκ, η Κίνα και η Μαλαισία πέτυχαν την πρόκρισή τους. Οι ομάδες που προκρίθηκαν από κάθε προκριματικό θα περάσουν στο επόμενο στάδιο της ασιατικής διαδρομής προκρίσεων το 2027.
Οι Κουβεϊτιανοί πήραν νωρίς τα ηνία στο Qualifier A, νικώντας το Κατάρ στην πρώτη αγωνιστική. Έξι παίκτες του ξεπέρασαν τους 20 βαθμούς στο αυτοritative σκορ των 199/7, με τη νίκη να έρχεται με διαφορά 58 run. Η ομάδα του Mohammed Aslam γνώρισε μια ήττα από το Μπαχρέιν, ωστόσο οι εντυπωσιακές νίκες επί της Μιανμάρ (με 9 wickets) και του Μπουτάν (με 8 wickets) εξασφάλισαν την πρόκριση πριν από την τελευταία αγωνιστική ημέρα.
«Η κατάκτηση του Qualifier για το T20 World Cup είναι μια απίστευτα περήφανη στιγμή για όλους μας», δήλωσε ο Aslam μετά το τέλος του αγώνα.
«Η επιτυχία μας προήλθε από έναν σαφή σχεδιασμό, πειθαρχημένη προετοιμασία, πίστη στους παίκτες μας και ισχυρή ομαδική κουλτούρα. Δουλέψαμε σκληρά για να χτίσουμε μια ομάδα που παίζει χωρίς φόβο, με επιθετικό κρίκετ, διατηρώντας παράλληλα την ενότητά της υπό πίεση.
Οι παίκτες αξίζουν τεράστιες ευχαριστίες για τη δέσμευσή τους και για τον τρόπο που ανταποκρίθηκαν όταν είχε τη μεγαλύτερη σημασία».
Οι Κουβεϊτιανοί παρακολουθούσαν ακόμη με προσοχή τις εξελίξεις της τελευταίας αγωνιστικής στο Selangor Turf Club, καθώς μια νίκη του Κατάρ επί του Μπαχρέιν θα τους έδινε το προνόμιο της πρώτης θέσης. Και οι δύο ομάδες μπήκαν στο γήπεδο με εξασφαλισμένη πρόκριση, όμως οι Μπαχρεϊνιοί είχαν την ευκαιρία να κατακτήσουν την κορυφή στην τελευταία αγωνιστική του μονού γύρου, και ο αγώνας αποδείχθηκε θρίλερ.
Ο Mujeeb Ur Rehman, ο νούμερο 11 του Κατάρ, έπρεπε να αντιμετωπίσει την τελευταία μπάλα της τελευταίας υπέρ, χρειαζόμενος ένα single για τη νίκη απέναντι στον Shujaat Rasool. Τελικά πέτυχε το run, φτάνοντας στο άκρο του μη σουτέρ όταν το χτύπημά του προς την πλευρά του leg έπεσε στο έδαφος και δεν συγκρατήθηκε από τους αμυντικούς.
Το Κουβέιτ (10 βαθμοί), το Μπαχρέιν (10) και το Κατάρ (9) τερμάτισαν με άνεση μπροστά από τις υπόλοιπες ομάδες, με την Ταϊλάνδη να καταλαμβάνει την τέταρτη θέση μετά από νίκη επί του Μπουτάν.
Ο Μπουτάν σημείωσε τον πρώτο του εκατονταρίστη σε διοργανώσεις της διαδρομής του ICC, με τον Tenjin Rabgey να σημειώνει 108 βαθμούς από 58 μπάλες απέναντι στη Μογγολία, η οποία συμμετείχε για δεύτερη φορά στη διαδρομή. Η Μιανμάρ επικράτησε της Μογγολίας την τελευταία αγωνιστική ημέρα.
Στο Sub-Regional Qualifier B, η Σαουδική Αραβία κατέλαβε την κορυφή, με τη Μαλαισία να τερματίζει στις τρεις πρώτες θέσεις και το Χονγκ Κονγκ, η Κίνα να προκρίνονται με νίκη στην τελευταία αγωνιστική ημέρα.
Οι Σαουδάραβες άντεξαν σε θρίλερ στα τελευταία overs απέναντι στη Μαλαισία και στο Χονγκ Κονγκ, κλείνοντας την καμπάνια τους αήττητοι με νίκη επί των Μαλδιβών.
Παρά την πικρή ήττα με 7 run (DLS) από το Χονγκ Κονγκ και την ήττα από τη Σαουδική Αραβία στην έναρξη της εγχώριας καμπάνιας, η Μαλαισία αντέδρασε με δυνατή νίκη επί των Μαλδιβών, και στη συνέχεια με μια κρίσιμη νίκη με 37 run επί της Σιγκαπούρης, χάρη στη εξαιρετική εμφάνιση του all-rounder Virandeep Singh.
Ο αριστερόχειρας ορθόδοξος σπίναρος πήρε 5/14 σε τέσσερα overs, προσθέτοντας 65 ανεπανάληπτους βαθμούς από 52 μπάλες. Έγινε έτσι μόλις ο πέμπτος παίκτης στα men’s T20Is που σημείωσε ημισέντσυρι, πήρε πεντάδα wickets και πέτυχε catch στον ίδιο αγώνα.
«Είναι ένα απίστευτο συναίσθημα και μια ιστορική στιγμή για το σαουδαραβικό κρίκετ», δήλωσε ο αρχηγός της Σαουδικής Αραβίας Waji Ul Hassan.
«Η κατάκτηση του πρώτου μας τουρνουά του ICC είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα και ανταμοιβή για τη σκληρή δουλειά, την αφοσίωση και την αποφασιστικότητά μας.
Είμαι εξαιρετικά περήφανος που εκπροσωπώ τη Σαουδική Αραβία και που φέρνουμε αυτό το επίτευγμα στο σπίτι.
Το πιο σημαντικό είναι ότι είμαι απίστευτα περήφανος για τους συμπαίκτες μου, που επέδειξαν εξαιρετική δέσμευση, ενότητα και πνεύμα μάχης σε όλη τη διάρκεια του τουρνουά».
Η Κίνα επέστρεψε στο κρίκετ της διαδρομής του ICC T20 World Cup στο Qualifier, δείχνοντας ποιότητα με την μπάλα, παρότι ολοκλήρωσε τη διοργάνωση χωρίς καμία νίκη.
Ο Tian Sen Qun, ο κορυφαίος παίκτης της ομάδας, πήρε 7 wickets με μέσο όρο 12 και οικονομία κάτω από 9, ενώ ο Ma Qiancheng πήρε ένα wicket σε όσους αγώνες αγωνίστηκε.