Η Αυστραλία νίκησε τη Νότια Αφρική με 1-0 στη σειρά των τριών Test στο Ντέρβαν, σταματώντας το ανήκουστο αήττητο σερί 12 αγώνων της Νότιας Αφρικής. Ο Τζος Χέιζλγουντ πήρε 6-49, καλύτερα ατομικά νούμερα στην καριέρα του και καλύτερα από τα προηγούμενα 6-67 που είχε εναντίον της Ινδίας το 2017.
Οι φιλοξενούμενοι είχαν τον έλεγχο για σχεδόν όλο το παιχνίδι. Η Νότια Αφρική, παγκόσμια πρωταθλήτρια των Test, άντεξε μέχρι μία ώρα μετά το μεσημεριανό της τελευταίας μέρας, με τον Έιντεν Μάρκραμ να αντιστέκεται γενναία για 237 μπάλες. Τελικά, όμως, η Αυστραλία έσπασε κάθε αντίσταση.
«Θα ήθελα να δω περισσότερη μαχητικότητα», δήλωσε ο προπονητής των Proteas, Σούκρι Κόνραντ. «Δεν ξέρω αν είναι ανησυχητικό, αλλά είναι σίγουρα ανησυχητικό».
Πρέπει λοιπόν η Νότια Αφρική να ανησυχεί ενόψει μιας συναρπαστικής περιόδου που περιλαμβάνει και την επίσκεψη της Αγγλίας τα Χριστούγεννα;
Σκουριασμένοι μπατσμάν ή κάτι περισσότερο;
Πολλά γράφτηκαν για την πορεία της Νότιας Αφρικής στον τελικό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Test 2025 στο Λορντς. Έπαιξε μόλις 12 Test, λιγότερα από καμία άλλη ομάδα, και προκρίθηκε μετά από ισοπαλία στην έδρα της απέναντι στην Ινδία και ήττα στη Νέα Ζηλανδία. Στη συνέχεια επικράτησε των Δυτικών Ινδιών, του Μπανγκλαντές, της Σρι Λάνκα και του Πακιστάν.
Ως ελαφρυντικό για αυτό το ματς λειτουργεί το γεγονός ότι είναι το πρώτο τους Test σχεδόν μετά από ένα χρόνο και ότι οι περισσότεροι μπατσμάν αγωνίστηκαν μόνο σε έναν εγχώριο αγώνα κόκκινης μπάλας για να προετοιμαστούν. Η Αυστραλία, από την πλευρά της, είχε οκτάμηνη διακοπή και ηττήθηκε από το Μπανγκλαντές στην έδρα της, όπως τόνισε και ο Κόνραντ.
Ο θρίαμβος επί της Αυστραλίας την περασμένη χρονιά και η νίκη με 2-0 στην Ινδία αποδεικνύουν ότι μπορούν να νικήσουν τις κορυφαίες ομάδες του κόσμου. Ωστόσο, αυτό το Test επιβεβαίωσε μια ανησυχητική τάση στους μπατσμάν τους.
Ο Τρίσταν Στάμπς και ο Ράιαν Ρίκλτον είναι καλοί παίκτες του λευκού τύπου, αλλά και τα δύο εκατοστά του Στάμπς σε Test έγιναν απέναντι στη Σρι Λάνκα και το Μπανγκλαντές, ενώ του Ρίκλτον απέναντι στη Σρι Λάνκα και το Πακιστάν. Στην πρώτη συμμετοχή, ο Στάμπς, δύο οβερ μετά την αποχώρηση του Βιάαν Μάιλντερ, άκουσε την μπάλα του να βρίσκει την άκρη σε ένα πούλ προς το fine leg. Στη δεύτερη, έπαιξε μια χαλαρή οδήγηση σε μπάλα που ήταν εύκολη. Ο Ρίκλτον, στο άνοιγμα, οδήγησε και άκουσε την μπάλα να βρίσκει την άκρη σε ευρεία μπάλα προς το τέλος της δεύτερης μέρας και την τέταρτη μέρα έφαγε ακόμη ένα πούλ στο ύψος των τεσσάρων οβερ.
Ο Μάιλντερ σκόραρε 367 χωρίς να βγει εκτός έναντι του Ζιμπάμπουε πέρυσι, όμως το Μπανγκλαντές είναι η μόνη άλλη ομάδα απέναντι στην οποία έχει μέσο όρο πάνω από 30. Η παραμονή του για 110 μπάλες και 29 runs την τελευταία μέρα, πριν αποχωρήσει σε μπάλα προς το leg side, ήταν τουλάχιστον ενθαρρυντική.
Ο τερματοφύλακας Κάιλ Βερέιν, αντίθετα, άντεξε μόλις τρεις μπάλες πριν σπρώξει το μέτρημα του Μάτι Ρένσοου στο slip. Ο μέσος όρος του σε Test, 30,14, πέφτει στο 28 απέναντι στην Αυστραλία και στο 15 απέναντι σε Αγγλία και Ινδία.
Ο Κόνραντ είπε ότι «μερικά από τα παιδιά πρέπει να ανέβουν επίπεδο».
«Η πραγματική απογοήτευση ήταν το μπάτινγκ στην πρώτη συμμετοχή σε ένα πολύ καλό ντεκ», είπε ο Κόνραντ. «Ναι, είχαν μια επίθεση παγκόσμιας κλάσης, αλλά αρκετοί έπιασαν εκκίνηση χωρίς να την μετατρέψουν σε μεγάλο σκορ».
Ο Μάρκραμ και ο Νορτζέ ως θετικά στοιχεία
Η αμυντική εμφάνιση του Μάρκραμ στη τέταρτη συμμετοχή, όπου έμεινε στο ματς σχεδόν έξι ώρες για 75 runs πριν εξωθηθεί σε άκρη προς τον Άλεξ Κέρι από τον Μίτσελ Στάρκ, ήταν ένα από τα θετικά για τους Proteas.
Ο Ντέιβιντ Μπέιντιγκαμ φάνηκε επίσης άνετος στη νέα του θέση στο τρία, αν και ήταν ένας από εκείνους που δεν εκμεταλλεύτηκαν αρκετά καλές εκκινήσεις, μετά από 49 και 46 runs.
Η ήττα, πάντως, δεν οφείλεται μόνο στους μπατσμάν. Ο Μπαβούμα, που για πρώτη φορά στο ματς γνώρισε ήττα ως αρχηγός, άφησε το παιχνίδι να χαλαρώσει τη δεύτερη μέρα, καθώς η Αυστραλία ανέβασε το σκορ από 124-6 σε 390 χωρίς να βγει εκτός.
Ο Μάτι Ρένσοου έπαιξε εξαιρετικά για τα 190 runs του, αλλά δεν δέχθηκε πίεση καθώς μάζευε με ευκολία τα strike και προστάτευε τον Νέιθαν Λάιον στη συνεργασία τους για τη ένατη θέση, που απέδωσε 134 runs.
Και ενώ είναι άδικο να τους συγκρίνουμε με την επίθεση της Αυστραλίας, το καλύτερο τετράδυμο bowlers που έχει δει ποτέ το Test cricket, οι bowlers της Νότιας Αφρικής στερούνταν την αδιάκοπη πίεση των αντιπάλων τους.
Ο Άνριχ Νορτζέ ήταν εντυπωσιακός, παίρνοντας τέσσερα wickets στο πρώτο του Test από τον Μάρτιο του 2023. Η τελευταία του σειρά ήταν ταχύτερη από την πρώτη, καθώς έφερε ταχύτητα και εχθρότητα, και την τέταρτη μέρα χτύπησε με bouncer στο κράνος τον Στιβ Σμιθ.
Ο Μάιλντερ, όμως, πρόσφερε λίγα μετά τα πρώτα του spells με τη νέα μπάλα, ενώ ο Μάρκο Γιάνσεν ήταν σιωπηλός μετά τα wickets των Νικ Μάντισον και Στιβ Σμιθ την πρώτη μέρα.
Η επιστροφή από τραυματισμό του κορυφαίου τους γρήγορου, Καγκίσο Ραμπάντα, που φάνηκε να κάνει bowling στο μεσημεριανό της πέμπτης μέρας, δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα.
Οι σπίνερ Σάιμον Χάρμερ και Κεσάβ Μαχαράτζ δεν γλίτωσαν και αυτοί από την κριτική του Κόνραντ.
«Η επιστροφή του Άνριχ ήταν φαινομενική και πραγματικά ευχάριστη», είπε ο Κόνραντ. «Αν είμαστε ειλικρινείς, οι σπίνερ μας δεν ήταν τόσο κοφτεροί όσο συνήθως».
Με το δεύτερο Test να ξεκινά σε μόλις πέντε ημέρες στο Γκκεμπέχα, η Νότια Αφρική πρέπει να ελπίζει ότι αυτό το ματς έχει ξεσκουριάσει την ομάδα. Το εναλλακτικό συμπέρασμα θα ήταν πολύ πιο ανησυχητικό.